Antes de conseguir o grande feito que foi a indicação ao Oscar 2020 de Melhor Documentário, pelo filme Democracia em Vertigem, a diretora Petra Costa dirigiu um documentário com os elementos que são típicos de sua – ainda – curta filmografia, e que envolvem a total imersão emocional de sua figura na narrativa. Elena conta a história de sua irmã mais velha, cujo nome dá título ao longa.

Elena era uma jovem cujo sonho era se transformar em atriz. Em busca disso, ela embarca para a cidade de Nova York, deixando para trás a família e Petra, sua irmã mais nova. Está claro, desde a primeira cena de Elena, que a irmã mais velha é a grande heroína de Petra. E é com o objetivo de descobrir quem Elena foi que Petra Costa mergulha em filmes caseiros, recortes de jornal, em cartas, em diários. 

Elena é um documentário bastante forte e contundente sobre como a ausência da personagem título se transformou numa enorme presença, a partir do momento em que sua morte trágica ocorreu e Petra se banhou daquilo que a irmã era. A sensação que o filme nos passa é de que estamos diante de uma grande expiação: da dor do luto e da perda. Agora, é preciso deixar Elena para trás para que Petra e sua família possam continuar a vida.